El español Alejandro Valverde (Movistar) se llevó la última etapa por el circuito de Montjuïc, en Barcelona, y se adjudicó la 97ª edición de la Volta Ciclista a Catalunya -la segunda en su palmarés-, donde demostró ser el más fuerte y atrevido del elenco de primeras espadas que participaron en la ronda catalana.
El murciano no solo defendió la ventaja de 53 segundos sobre Alberto Contador, que repitió el segundo puesto conseguido en la pasada edición, sino que la amplió en 1 minuto y 3 segundos gracias a los 10 segundos de bonificación que da una victoria de etapa, la tercera en la presente edición de la Volta.
Un peldaño por debajo del madrileño se situó el catalán Marc Soler que, además de enfundarse el maillot de mejor joven, completó el podio convirtiéndose en una de las sensaciones de la carrera.
Se mostraba convencido Valverde antes de afrontar la última etapa de la ronda catalana, de 138,7 kilómetros, de que, salvo sorpresa mayúscula, difícilmente se le escaparía la ronda catalana en las ocho vueltas por el circuito de Montjuïc.
Acertó el jefe de filas del Movistar con su pronóstico, consciente de que en las últimas ediciones de la ronda catalana el corredor que salió líder de la penúltima etapa inscribió, finalmente, su nombre en el palmarés de la carrera.
Acompañó el tiempo primaveral a un pelotón reducido a tan solo 114 ciclistas, después de que en la sexta etapa quedaran cortados hasta 47 corredores, que ayer cruzaron la meta fuera de tiempo.
En los primeros copases de la jornada, 22 ciclistas, entre los que destacaban notables como Pierre Rolland (Cannondale) y Jakob Fuglsang (Astana), protagonizaban la escapada del día.
Con el paso de los kilómetros, el grupo cabecero se fue reduciendo hasta quedarse en seis ciclistas: David Gaudu (FDJ), Victor Campenaerts (Lotto Jumbo), Thomas De Gendt (Lotto Soudal), Daniel Teklehaimanot (Dimension Data), Jay McCarthy (Bora-Hansgrohe) y Xandro Maurisse (Wanty-Groupe Gobert).
Los seis aventureros afrontaron las ocho subidas la montaña de Montjuïc con una ventaja cercana al minuto con respecto a sus perseguidores más inmediatos y a más de dos minutos y medio del pelotón.
Poco a poco, los hombres del Quick-Step marcaron el ritmo del pelotón, mientras que de la escapada solo sobrevivían De Gendt y McCarthy.
A unos 11 kilómetros de meta, los aventureros claudicaban y el gran grupo quedaba reagrupado. El primero en probarlo fue Chris Froome (Sky), que quiso mostrarse a 9 kilómetros de meta con una escapada en solitario que fue neutralizada a 5 kilómetros de meta.
El triunfo se decidiría entre los favoritos. Dan Martín (Quick-Step) pegó el primer hachazo a 3 kilómetros de meta. Le siguió un ambicioso Alejandro Valverde, que volvió a ser el más rápido en un final que se decidió al esprint entre las primeras espadas.
En un mano a mano con el colombiano Jarlinson Pantano (Trek Segafredo), Valverde levantó los brazos en la meta y completó el final soñado con su tercera victoria de etapa.
El nombre del murciano se inscribe por segunda vez en el palmarés de una Volta marcada por la sanción de un minuto a Movistar por irregularidades en la contrarreloj por equipos, que animó al equipo español a mover la carrera en las dos etapas de montaña, que también se llevó Valverde.
En La Molina (Girona), el español fue el más rápido en un final ajustado, mientras que subiendo el Mont Caro (Tarragona), el gran coloso de esta edición, sacó 13 segundos a Chris Froome (Sky) y Contador en un apasionante duelo.
En su primera carrera por etapas de la categoría World Tour esta temporada, la clase de Valverde, que ya suma 104 victorias de etapa, se impuso a dos de los ciclistas llamados a jugarse las grandes citas del año.
A Contador le faltó un punto de chispa que sí tuvo Valverde para enfundarse el maillot de líder, si bien demostró estar a un buen nivel con vistas al Tour de Francia, el gran objetivo del año.
Menos suerte tuvo Chris Froome, que un corte en la penúltima etapa le alejó del segundo puesto. En su primera aparición en las carreteras europeas, el británico perdió más de 26 minutos en una jornada de transición y terminó muy lejos de los primeros, si bien en el Mont Caro plantó cara, a pesar de estar lejos de su mejor nivel.
En Cataluña, una representación importante de los gallos del pelotón se vieron las caras. Ninguna de ellas pudo discutir la jerarquía de Movistar y Alejandro Valverde, que completaron una carrera casi perfecta.
